Au 17e siècle en Nouvelle-France, une classe d’entrepreneurs a émergé communément appelée des voyageurs. Ils ont été embauchés pour voyager comme guides, transporteurs et pagayeurs. Un voyageur typique était court, fort et d’origine canadienne-française. Ils portaient des chapeaux de fourrure ou des tuques rouges, des jambières et des mocassins en peau de chevreuil, un manteau à capuchon et une ceinture utile tissée dans un motif fléché. Les voyageurs étaient essentiels à l’exploration et au commerce, et ils étaient les piliers de la Compagnie du Nord-Ouest en particulier. Les brigades de canots de voyageurs parcouraient souvent douze heures par jour sur des milliers de kilomètres en chantant pour régler le rythme des pagaies. Lorsque les rivières étaient impraticables, ils transportaient leurs canots et leur cargaison sur des terrains dangereux dans ce qu’on appelait des portages. Éventuellement, ils passaient l’hiver dans le Nord-Ouest, devenant ainsi les premiers francophones à mettre pied dans l’Ouest canadien. Les hivernants ou même les hommes libres (sans obligation contractuelles) et leurs relations avec les Premières Nations finiraient par donner naissance à un nouveau peuple autochtone distincte — la nation métisse.
