Les Européens ont prélevé des ressources primaires le long du littoral atlantique nord-américain depuis un millénaire. Leur implantation permanente sur les territoires canadien et américain remonte véritablement au XVIIe siècle. Elle fut rendue possible grâce à des alliances militaires et commerciales conclues avec des nations autochtones présentes. Ainsi, les Français s’établirent en Nouvelle-France, en Acadie et en Louisiane. En 1731, les La Vérendrye et leurs successeurs entamèrent une suite d’explorations de l’Ouest qui les mena selon toute vraisemblance jusqu’au Montana et au Wyoming. La zone d’influence de la France s’établit sur un territoire s’étendant de la vallée laurentienne et des Grands Lacs jusqu’au golfe du Mexique et de là jusqu’aux confins méridionaux de l’Alberta. La guerre de Sept Ans fit impasse sur leurs ambitions de découverte. Les Français durent se replier vers la vallée laurentienne. Les défaites de Québec en 1759, puis de Montréal en 1760 mirent fin à la présence de la France au Canada. Les Français nés ou demeurés au pays seront dès lors connus sous le vocable « Canadiens ». Ce nom sera par la suite adopté par les Anglais habitant au pays.
